Hace mucho tiempo, bestias muy grandes vagaron por la tierra sobre la cual Salem fue edificada. En 1995 esa teoría fue probada correctamente con el descubrimiento de los restos de dos colmillos y un hueso de una mandíbula en la granja de Tip y Mary Ann Hennessey al sudeste de Salem. Los restos fueron descubiertos por trabajadores que cavaban una zanja para una tubería de la compañía de gas. Más tarde, un paleontólogo identificó las muestras como provenientes de un mamúth gigante. 

Enterrados cercas de ocho pies de profundidad, se estimó que los "tusks" prehistóricos tenían una edad de diez a quince mil años. Había indicios de que existió un lago en el área por aquel tiempo. Quizás el animal bebía agua en este lago al momento de su muerte. Este animal probablemente murió por causas naturales. 

Los restos del giagantezco mamúth y otros animales prehistóricos han sido encontrados en varios lugares del Valle de Willamette. Se considera que el valle tiene un suelo fértil para la conservación de huesos y fósiles. A unas pocas millas al norte de Salem se han desenterrado restos de una manada completa de criaturas con similaridades a un elefante.

Un tipo de elefante, el gigantesco mamúth lanudo vivió durante la última Edad de Hielo. Este animal tenía la piel peluda, negra y larga con dos inmensos y curvados colmillos. La bestia tenía cerca de once y medio pies largo, nueve y medio pies de alto, además pesaba cerca de tres toneladas. El mamúth gigante estaba bien adaptado al frío. Estaba cubierto con un pellejo semejante al cuero de un buey, cabellos oscuros en la espalda como de lana. Tenía colmillos largos (que usaba para coger comida y para atravesar la nieve y el hielo, lo mismo que como una protección). Tenía una perilla semejante a una cúpula en su cabeza, orejas relativamente pequeñas (las cuales aminoraban la pérdida del calor) y una espalda inclinada con una joroba de carnosidad que utilizaba para nutrirse cuando el alimento era escaso. Las capas de grasa de siete centímetros de grueso le ofrecían la protección contra las temperaturas más duras. 

El gigantesco mamúth probablemente era originario de la región central-norte de Euroasia, se extendió hacia el oeste de Ingalterra y España y hacia el este a través del estrecho de Bering para ir hacia las regiones tipo tundra de norteamérica desde Alaska y el lado costero del atlántico. 

Mucho se sabe acerca de su apariencia debido al descubrimiento de varias reses muertas preservadas en pozos congelados en Siberia y del estudio de muchos esculturas detallados, grabados y de las pinturas frescas realizadas por artistas de Edad de Piedra (Paleolítico).

Con frecuencia usado como un símbolo de la edad de hielo, el mamúth gigante alcanzó el tamaño de los elefantes Asiáticos, con los cuales se relaciona más cercanamente. Con el paso del tiempo sus características físicas cambiaron con el fin poder sobrevivir bajo las condiciones cada vez más frías. Nada sorpresivo, este animal llegó a extinguirse cuando finalizó la Edad de Hielo y al calentarse la tierra. En algunas partes del mundo (tal como Siberia y Europa) los primeros humanos cazaron al mamúth gigante. No hay evidencia de que haya vivido gente en el área de Salem durante la Edad de Hielo, pero es fascinante imaginar las bestias gigantescas que vagaban por la tierra donde ahora se encuentra la ciudad de Salem.

Recopilado y escrito por Dick Lutz

Bibliografía:
Appeal Tribune newspaper (Silverton, Oregon) June 7, 2000.